Sau khi kết thúc vòng thử giọng trên khắp nước Mỹ, 164 thí sinh đã được chọn về thành phố Pasadena, California để tranh tài trong vòng loại Hollywood. Năm 2008, cuộc thi có một số thay đổi về luật thi để đảm bảo không thí sinh tài năng nào bị loại mất.

Vào ngày thứ nhất của cuộc thi, các thí sinh sẽ trình diễn trước ban giám khảo. Đây là lần đầu tiên trong vòng loại, các thí sinh được phép phối hợp với ban nhạc hoặc sử dụng nhạc cụ riêng của mình như keyboard, guitar hay trống. Nếu như màn trình diễn của các thí sinh được chấp nhận, họ sẽ được vào thắng vòng loại thứ hai diễn ra vào ngày thứ ba của cuộc thi. Còn những thí sinh còn lại sẽ có một cơ hội thứ hai. Trong ngày thứ hai của vòng loại, họ sẽ được ban giám khảo chia thành từng nhóm nhỏ hát với nhau không có nhạc đệm rồi từ đó sẽ chọn lọc ra các thí sinh xuất sắc nhất tiếp tục thi ngày thứ ba.

Tiếp đến ngày thứ ba, các thí sinh được giữ lại tiếp tục thi tài với sự hỗ trợ của ban nhạc và các ca sĩ hát đệm. Đến cuối ngày sẽ chỉ còn 50 thí sinh và cuối cùng danh sách 24 thí sinh xuất sắc nhất sẽ được công bố.